वाराणसी का वैभव 

केवल भारत ही नहीं, संसार के प्राचीनतम नगरों में से एक है - काशी, वाराणसी या प्रचलित नाम बनारस। उत्तर प्रदेश के पूर्वी भाग में स्थित यह नगर गंगा तट पर बसा है, जहां अनेक घाट हैं, इसलिए इसको घाटों का नगर भी कहा जाता है। अनेक परम्पराओं को अपने में समेटे हुए पावन नगरी वाराणसी भारतीय संस्कृति का एक पावन प्रतीक बन गया है। तभी तो यहां धर्मप्राण यात्रियों के अलावा देश-विदेश से आये पर्यटकों की भीड़ लगी रहती है। नये और पुराने अनेक प्रकार के मंदिरों वाली इस तीर्थनगरी में सबसे प्रसिद्ध मंदिर है  काशी विश्वनाथ मंदिर। इसी के आधार पर इसका प्राचीन नामकरण काशी हुआ था। महादेव शिवशंकर के यहां स्थापित ज्योतिर्लिंग की बहुत महिमा है। वर्तमान मंदिर के परिवेश को महारानी अहिल्या बाई होल्कर द्वारा पुन: निर्मित किया गया जिसका स्वर्ण शिखर पंजाब के महाराजा रणजीत सिंह के द्वारा 18वीं सदी में चढ़ाया गया था। तीर्थ नगरी वाराणसी की यात्रा करने वाले तीर्थ यात्री की पहली इच्छा काशी विश्वनाथ के दर्शन की होती है। काशी विश्वनाथ मंदिर के अलावा वाराणसी में कई और भी दर्शनीय मंदिर हैं। इनमें महावीर हनुमान का संकट मोचन॒ मंदिर, लोक तीर्थ, भारत माता मंदिर तथा तुलसी मानस मंदिर मुख्य हैं। उल्लेखनीय है कि गोस्वामी तुलसी दास ने सुप्रसिद्ध महाकाव्य रामचरित मानस की रचना यहीं की थी। इस मंदिर में संबंधित काव्य के साथ संगमरमर पर सुंदर चित्र बनाये गये हैं जिनकी सुंदरता देख कर कोई भी दर्शक मनमुग्ध हो जाता है। तीर्थनगरी काशी को घाटों का शहर कहा जाता है। एक अनुमान के अनुसार यहां गंगा तट पर कुल मिलाकर करीब सवा तीन सौ घाट हैं जिनमें सत्तर घाट पक्के  तथा सुव्यवस्थित हैं। इनमें अधिकांश घाट तथा उन पर स्थापित मंदिर भी भारत के पूर्व राजा महाराजाओं के द्वारा निर्मित हैं। इन घाटों में मुख्य तथा दर्शनीय घाट ये हैं - अस्सी घाट, शिवाला घाट, हनुमान घाट, अहिल्या घाट, मणिकर्णिका घाट, मान मंदिर घाट, मुंशी घाट, दरभंगा घाट, शीतला माता घाट, राणा महल घाट, चौसठ घाट, केदार घाट, सिंधिया घाट इत्यादि। इनमें दशाश्वमेध, मणिकर्णिका, पंचगंगा, केदार तथा अस्सी घाट का विशेष महत्त्व है जहां पर पिंडदान तथा श्राद्ध कर्म की विशेष व्यवस्था है। हिन्दुओं में यह मान्यता सदियों से प्रचलित है कि काशी में मृत्यु तथा गंगा तर्पण से मोक्ष की प्राप्ति होती है। इसी कारणवश वाराणसी के कई घाटों पर सदैव चिता जलती रहती है। काशी की महिमा गंगा तट पर बने अनेक घाटों तथा मंदिरों से है। प्रात: काल में सूर्योदय के पहले से ही यहां के घाटों पर चहल-पहल आरंभ हो जाती है और स्नान करने वालों की भीड़ आने लगती है। इसके साथ, हर हर महादेव तथा जय-जय गंगे का घोष वातावरण में गूंजने लगता है। संध्या समय में भी गंगा तट गुलजार रहता है। मंदिरों में आरती तथा भजन-कीर्तन और गंगा की धारा में तैरती नावों पर बैठे सैलानी मनोरम दृश्य को देखकर मुदित होते रहते हैं। अपनी अनेक उपलब्धियों के साथ ही, वाराणसी को भारत का प्रमुख सांस्कृतिक केंद्र होने का गौरव प्राप्त है। यहां अनेक आश्रम, मठ, सिद्धपीठ तथा अध्ययन और अध्यापन के केंद्र विकसित हुए हैं। ऐसे प्रतिष्ठानों में बनारस हिन्दू विश्वविद्यालय यानी बीएचयू विश्व प्रसिद्ध है जहां पर सौ से अधिक विषयों की शिक्षा दी जाती हैं, जिसकी स्थापना महामना मदन मोहन मालवीय ने की थी। इसके अलावा संस्कृत विद्यापीठ, संगीत महाविद्यालय, नागरी प्रचारिणी सभा जैसे कई सुप्रसिद्ध संस्थान वाराणसी की शोभा बढ़ाते हैं। भारतीय संस्कृति का पावन प्रतीक बना वाराणसी नगर परिवहन की दृष्टि से भी उत्तम केंद्र है। यह रेल पथ तथा राजपथ का केंद्र है, जहां भारत के किसी कोने से रेलमार्ग अथवा राजमार्ग द्वारा सुविधानुसार पहुंचा जा सकता है। वायुयानों से पहुंचने के लिए यहां एक सुविधाजनक हवाई अड्डा भी है। इस प्रकार वाराणसी सांस्कृतिक केंद्र के साथ पर्यटन-केंद्र के रूप में भी विकसित हो गया है। यहां ठहरने के लिए अनेक छोटे-बड़े होटलों के अलावा कई धर्मशालाएं और मुसाफिर खाने हैं तो पधारिये गंगा तट पर स्थित दर्शनीय सांस्कृतिक केंद्र वाराणसी में। (उर्वशी)

—राधाकांत भारती