भारत का विदेश मंत्रालय असहमत हो सकता है, लेकिन मध्य एशिया में अपनी उपस्थिति दर्ज कराने की देश की कोशिश काफी देर से आई है। यह पहल तीन दशक पहले शुरू हो जानी चाहिए थी। यूएसएसआर के विघटन के तुरंत बाद भारत पांच मध्य एशियाई गणराज्यों के साथ एक संयुक्त व्यापार और आर्थिक सहयोग कार्यक्रम शुरू करने के लिए रूस में शामिल हो सकता है। ऐसा लगता है कि सरकार के पास दूरदृष्टि की कमी है या इस रणनीतिक क्षेत्र में अपने प्रभाव को दूसरों से आगे बढ़ाने के लिए चीन के सुविचारित कदम को कम करके आंका गया है। पिछले महीने, भारत ने विदेश मंत्री एस. जयशंकर के साथ मध्य एशिया वार्ता के अपने तीसरे दौर का आयोजन किया, जिसमें उन्होंने इस क्षेत्र के साथ अपने सहयोग को ‘अगले स्तर’ तक ले जाने के लिए भारत की तत्परता के बारे में बात की, ताकि उनकी विकास यात्रा में ‘दृढ़ भागीदार’ बन सके। 
भारत ने सभी पांच मध्य एशियाई देशों के प्रमुखों को 26 जनवरी को गणतंत्र दिवस समारोह में भाग लेने के लिए आमंत्रित किया है। कहा जाता है कि नई दिल्ली इस क्षेत्र के साथ संबंधों के तेज़ी से विस्तार के लिए उत्सुक है। हालांकि, यह स्पष्ट नहीं है कि इस तरह के संबंधों को कितनी तेजी से बढ़ाया जा सकता है जब कि यह क्षेत्र पहले से ही अपने व्यापार और आर्थिक विकास के लिए चीन के साथ गहराई से जुड़ा हुआ है और अफगानिस्तान में तालिबान शासन ने भारत के लिए एक नई कनेक्टिविटी की समस्या खड़ी कर दी है।
इस क्षेत्र के साथ अपने व्यापार और आर्थिक संबंधों में सुधार के लिए मध्य एशिया में एक सार्थक प्रवेश करने के लिए, भारत को संभवत: रूस, तुर्की और ईरान जैसे अन्य मित्र देशों के साथ सामूहिक रूप से साझेदारी करने की आवश्यकता है। मध्य एशिया के साथ ऐतिहासिक संबंध रखने वाले तीनों देशों द्वारा इस क्षेत्र में बढ़ते चीनी प्रभुत्व को चिंता के साथ नोट किया जा रहा है।  
 मुस्लिम बहुल शिनजियांग कम्युनिस्ट चीन की अंतर्राष्ट्रीय सीमा का लगभग एक-चौथाई हिस्सा बनाता है। प्रांत की सीमाएं उत्तर-पश्चिम में कजाकिस्तान, किर्गिस्तान और ताजिकिस्तान, दक्षिण-पश्चिम में पाकिस्तान और भारत, उत्तर-पूर्व में मंगोलिया, उत्तर में रूस और पश्चिम में अफगानिस्तान से लगती हैं। अक्साई चिन और ट्रांस-काराकोरम ट्रैक्ट क्षेत्र, दोनों चीन द्वारा प्रशासित हैं, जिन पर भारत द्वारा दावा किया जाता है। तुर्की विशेष रूप से शिनजियांग के दमित मुसलमानों की दुर्दशा को लेकर चिंतित है। हाल ही में, तुर्की मध्य एशिया के साथ एक सीधा रेल सम्पर्क स्थापित करने में सफल रहा है ताकि वहां अधिक सक्रिय भूमिका निभाई जा सके।
आकर्षक आर्थिक और वित्तीय प्रस्तावों के साथ मध्य एशियाई देशों का विश्वास जीतने के लिए चीन संभवत: सबसे अच्छा अंतर्राष्ट्रीय रणनीतिकार बना हुआ है। वह उन्हें प्राकृतिक संसाधनों का दोहन करने, सेनाओं को मजबूत करने और स्थानीय रोज़गार पैदा करने में मदद करता है। 
चीन उन देशों से जुड़ने के लिए बहुआयामी बुनियादी ढांचा गत उपकरणों का अब तक का सबसे सफल आवेदक है, जिन्हें इस तरह की सहायता की सख्त जरूरत है। यह पूर्व सोवियत-नियंत्रित मध्य एशियाई देशों में तुर्की, रूस, ईरान और भारत के साथ घनिष्ठ ऐतिहासिक और सांस्कृतिक संबंधों के बावजूद चीन की बढ़ती उपस्थिति की व्याख्या करता है। पांच मध्य एशियाई राज्यों—कजाकिस्तान, किर्गिस्तान, ताजिकिस्तान, तुर्कमेनिस्तान और उजबेकिस्तान के साथ चीन के संबंधों में 1991 में सोवियत शासन के अंत के बाद से पिछले तीन दशकों में प्रभावशाली वृद्धि देखी गई है। रूस अभी भी एक शीर्ष रणनीतिक साझेदार बना हुआ है। लेकिन, हाल के वर्षों में इसने इस क्षेत्र पर अपनी पकड़ खो दी है। 2001 में शंघाई सहयोग संगठन (एससीओ) की स्थापना और मध्य एशिया के साथ चीन के बढ़ते आर्थिक और ऊर्जा सहयोग ने रूस के राजनीतिक एकाधिकार को तोड़ दिया। आज, मध्य एशियाई क्षेत्र बीजिंग और मॉस्को के बीच रणनीतिक साझेदारी के लिए खतरा बन गया है।
रूस और चीन के साथ चार मध्य एशियाई देशों— कजाकिस्तान, किर्गिस्तान, ताजिकिस्तान और उज़्बेकिस्तान को कवर करते हुए एक क्षेत्रीय सुरक्षा मंच एससीओ के गठन ने भी यूरोप और एशिया की दो महाशक्तियों के बीच संबंधों में सुधार नहीं किया। तुर्कमेनिस्तान, तटस्थ विदेश नीति का पालन करते हुए, समूह से दूर रहा। रूस अपने सहयोगी भारत को शामिल करना चाहता था। चीन ने इस डर से कि भारत के शामिल होने से उसकी भूमिका कमज़ोर हो जाएगी, उसने पाकिस्तान को शामिल करने के लिए एक काउंटर प्रस्ताव रखा। नतीजतन, भारत और पाकिस्तान दोनों 2017 से एससीओ के सदस्य बन गए। रूसी अधिकारियों को इस क्षेत्र में चीन की आर्थिक, राजनीतिक और सैन्य शक्ति के विस्तार के बाद मध्य एशिया में प्रभाव के क्रमिक नुकसान को स्वीकार करना होगा। भारत रूस के साथ उत्कृष्ट संबंध बनाए रखता है। चीन के साथ नई दिल्ली के संबंध पूर्वी लद्दाख में झड़पों और अमरीका, ऑस्ट्रेलिया और जापान (क्वाड) के साथ भारत के रणनीतिक सहयोग पर तेज़ी से बिगड़े हैं। देखना होगा कि रूस और भारत किस तरह से अपने संबंधों को और मज़बूत करें और मध्य एशिया में उनकी रुचि को आगे बढ़ाने के लिए मिलकर काम करें।
चीन की भागीदारी मुख्य रूप से कज़ाकिस्तान में हाइड्रोकार्बन और खनिज निष्कर्षण में राज्य समर्थित निवेश पर केंद्रित है। बाद में इसे चीन में गैस और तेल ले जाने के लिए हाइड्रोकार्बन पाइपलाइन निर्माण में स्थानांतरित कर दिया गया। चीन से किर्गिस्तान में प्रत्यक्ष विदेशी निवेश 2013 से लगातार बना हुआ है, लेकिन 2020-21 में कोरोना वायरस महामारी के कारण गिरावट आई है। 
चाबहार बंदरगाह को तेजी से विकसित करने के लिए भारत को ईरान के साथ मिलकर काम करने की ज़रूरत है और इसे मध्य एशिया को जोड़ने के लिए अंतर्राष्ट्रीय उत्तर-दक्षिण परिवहन गलियारे में शामिल किया जाना चाहिए। तब तक, भारत अधिक सार्थक आर्थिक सहयोग के लिए इस क्षेत्र को जोड़ने के लिए अपने हवाई गलियारे को मज़बूत कर सकता था। अंतत: भारत को मध्य एशिया में अपनी उपस्थिति दर्ज कराने के लिए ईरान, रूस और तुर्की को साथ लेकर काम करना होगा। (संवाद)