कई वर्षों के निर्वासन के बाद नवाज़ शरीफ की पाकिस्तान वापसी का जश्न तभी राजनीतिक जीत में बदलेगा, जब देश का सैन्य प्रतिष्ठान, जिसने छह साल पहले उन्हें राजनीति से बाहर कर दिया था और अब उनके हालिया पुनर्वास में मदद की, अपने व्यवहार में बुनियादी तौर पर बदलाव करेगा। अब तक ऐसा लगता है कि प्रतिष्ठान शरीफ को इमरान खान के उदार लोकलुभावनवाद के एक ज़रूरी विकल्प के रूप में देखता है। शरीफ की वापसी से चुनाव कराना आसान हो जायेगा, जिसमें वह जीत सकते हैं, लेकिन इतिहास इस बारे में आशावाद का कारण नहीं देता है कि निर्वाचित होने पर वह अपना कार्यकाल पूरा करने में सक्षम होंगे और कि नीति निर्माण में उन्हें खुली छूट होगी। वह पहले भी तीन बार प्रधानमंत्री चुने जा चुके हैं, लेकिन हर बार उन्हें अपना कार्यकाल पूरा किये बिना ही पद से हटा दिया गया। 1993 में राष्ट्रपति के एक आदेश द्वारा उन्हें पद से हटा दिया गया। 1999 में एक सैन्य तख्तापलट द्वारा उन्हें अपदस्थ कर दिया गया। फिर 2017 में, उन्हें न्यायिक आदेश द्वारा प्रधानमंत्री बनने के लिए अयोग्य घोषित कर दिया गया था।
उन्होंने पिछले तीन वर्षों में विशेष रूप से सेना के प्रमुख भर्ती क्षेत्र पंजाब में, एक मज़बूत समर्थन आधार बनाये रखा, लेकिन उनकी एक के बाद एक सेना प्रमुखों के साथ आमने-सामने की बातचीत नहीं हुई, जिनमें से कई को शरीफ ने नियुक्त किया था। विवाद का सामान्य मुद्दा सुरक्षा और विदेश नीति और सैन्य नेताओं द्वारा नीतियों को निर्धारित करने के अधिकार पर मतभेद रहा है। अब सवाल यह है कि क्या शरीफ का चौथा कार्यकाल पाकिस्तान के सैन्य नेताओं के साथ सौहार्दपूर्ण बना रहेगा अथवा घातक विवाद के साथ समाप्त होगा। जुलाई 2018 के चुनावों की पूर्व संध्या पर, जिसने इमरान खान को कार्यालय में लाया, निकट भविष्य में शरीफ की वापसी की भविष्यवाणी की गयी थी। भले ही सेना वोट डाले जाने के बाद एक चयनित प्रधानमंत्री को कार्यालय में स्थापित करने में सफल हो जाती है, लेकिन यह एक विश्वसनीय, प्रभावी, नागरिक मुखौटा बनाने के अपने मूल उद्देश्य में सफल नहीं होगा। शरीफ की कैद से उनके पतन की साज़िश रचने वाले जनरलों और कर्नलों की सेवानिवृत्ति के बाद लम्बे समय तक उनका (या उनकी बेटी का) राजनीतिक करियर खत्म नहीं होगा।
वास्तव में यही है जो हुआ। जनरलों की पसंद, इमरान खान, सर्वशक्तिमान प्रतिष्ठान के लिए सबसे बड़ा खतरा बन गये, जितना कि कोई भी अन्य राजनेता कभी नहीं रहा होगा। पद से हटाये जाने के बाद, पूर्व क्रिकेटर के समर्थकों ने उग्र प्रदर्शन किया जिससे पाकिस्तान के बाहरी संबंधों के साथ-साथ घरेलू व्यवस्था को भी खतरा पैदा हो गया। उनकी गिरफ्तारी से क्रोधित होकर, खान के प्रशंसकों ने सैन्य प्रतिष्ठानों पर हमला कर दिया। ऐसा कुछ जो पाकिस्तानी राज्य के घोषित दुश्मनों ने भी कभी नहीं किया था। शरीफ और उनसे पहले बेनज़ीर भुट्टो के विपरीत, इमरान खान संविधान के तहत नागरिक सर्वोच्चता को लेकर सेना के साथ टकराव करने वाले राजनेता नहीं थे। वह यह साबित करने की कोशिश कर रहे थे कि उनका वर्चस्व पाकिस्तान के सैन्य नेताओं के लिए सार्वजनिक अनुमोदन से अधिक था और वह स्थायी राज्य तंत्र से अधिक मजबूत थे। लेकिन सेना ने कड़ी कार्रवाई के साथ जवाब दिया, जिसे अधिकांश राजनीतिक अभिजात वर्ग का समर्थन प्राप्त था, लेकिन सैन्य शासन लागू करने की उसकी अनिच्छा को देखते हुए, उसे एक लोकप्रिय राजनीतिक विकल्प की भी आवश्यकता थी।
शरीफ की वापसी और उनके खिलाफ आपराधिक आरोपों और मामलों को तेजी से पलटना, चुनाव कराने की प्रतिष्ठान की इच्छा का परिणाम है जिसमें खान नहीं जीतें। प्रतिष्ठान के दृष्टिकोण से, चुनाव जीतने और शासन दोनों में शरीफ के अनुभव को देखते हुए, आत्ममुग्ध क्रिकेटर से राजनेता बने इमरान खान की तुलना में शरीफ अधिक सुरक्षित हाथ होंगे। (संवाद)