तेजी से जटिल होते सुरक्षा परिदृश्य के बीच चीन व भारत जैसे देश सहित एशिया के कई अन्य देश सम्पूर्ण क्षेत्र के भीतर सैन्य गतिविधियों पर कड़ी नज़र रखने के लिए अपने उपग्रह नेटवर्क का विस्तार कर रहे हैं। पृथ्वी से लगभग 500 किलोमीटर ऊपर स्थित ये टोही उपग्रह, सैनिकों की आवाजाही और मिसाइलों के प्रक्षेपण सहित कई सैन्य कार्रवाइयों पर नज़र रखने में सक्षम हैं। संघर्ष की स्थिति में प्रतिकूल संसाधनों को सटीक रूप से लक्षित करने के लिए यह डेटा महत्वपूर्ण है। लंदन स्थित इंटरनेशनल इंस्टीट्यूट की एक रिपोर्ट, जिसे निक्केई एशिया द्वारा उद्धृत किया गया है, के अनुसार चीन ने अपने टोही उपग्रहों के बेड़े को 2019 में 66 से बढ़ाकर 2022 तक 136 कर दिया है।
पृथ्वी की सतह की इमेजिंग के लिए डिज़ाइन किये गये उपग्रहों के अलावा, बीजिंग इलेक्ट्रॉनिकइंटेलिजेंस (एलिंट) और सिग्नलइंटेलिजेंस (सिगिंट) पर केंद्रित उपग्रहों के अपने संग्रह को भी बढ़ा रहा है, जिनमें इलेक्ट्रॉनिक संचार को पकड़ने की क्षमता है। अक्तूबर में जारी अमरीकी रक्षा विभाग की एक रिपोर्ट के अनुसार, चीन की पीपुल्सलिबरेशन आर्मी (पीएलए) द्वारा संचालित खुफिया, निगरानी और टोही उपग्रहों का उपयोग वैश्विक स्तर पर अमरीकी और सहयोगी बलों की निगरानी, ट्रैकिंग और लक्ष्यीकरण के लिए किया जा सकता है। इसका इंडो-पैसिफिक क्षेत्र पर विशेष जोर है।
रिपोर्ट में आगे उल्लेख किया गया है कि ये उपग्रह पीएलए को कोरियाईप्रायद्वीप, ताइवान, हिंद महासागर और दक्षिण चीन सागर जैसे संघर्ष के संभावित क्षेत्रों पर नज़र रखने में सक्षम बनाते हैं। परमाणु और मिसाइल कार्यक्रमों के साथ-साथ जासूसी उपग्रह उत्तर कोरिया की सर्वोच्च सैन्य प्राथमिकताओं में से एक हैं, जो देश को वास्तविक समय में अमरीकी विमान वाहक पर नज़र रखने में सक्षम बनाता है। हालांकि 2023 में दो उपग्रह प्रयास विफल रहे, नवम्बर में एक सफल प्रक्षेपण हुआ। ये सैन्य उपग्रह जमीन पर छोटी वस्तुओं का पता लगाने में सक्षम हैं, जो युद्ध संचालन के लिए महत्वपूर्ण साबित होते हैं। उदाहरण के लिए अमरीका की उपग्रह छवियों ने कथित तौर पर रूसी आक्रमण के बाद यूक्रेन के प्रारंभिक युद्धाभ्यास में सहायता करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभायी।
चीन के साथ अपनी बढ़ती प्रतिस्पर्धा के संदर्भ में, भारत ने अपने रडारइमेजिंग उपग्रह (आरआईएसएटी) समूह को 2019 में 12 से बढ़ाकर 16 कर दिया है। इसी तरह जापान और दक्षिण कोरिया सक्रिय रूप से अपनी उपग्रह क्षमताओं को बढ़ाने के लिए काम कर रहे हैं और चीन और उत्तर कोरिया में हो रहे परिवर्तनों पर कड़ी नज़र रख रहे हैं। 2004 से जापान सुरक्षा और आपदा प्रबंधन से संबंधित डेटा इकट्ठा करने के लिए उपग्रहों का उपयोग कर रहा है। देश का लक्ष्य वित्तीय वर्ष 2029 तक अपने उपग्रह नेटवर्क को मौजूदा पांच से बढ़ाकर नौ तक करना है। शुक्रवार 12 जनवरी, 2024 को मित्सुबिशीहेवी इंडस्ट्रीज ने एच-आईआई, रॉकेट के प्रक्षेपण को सफलतापूर्वक अंजाम दिया, जो एक नये उपग्रह को अपनी निर्धारित कक्षा में ले गया। दक्षिण कोरिया ने दिसम्बर में अपने उद्घाटन प्रक्षेपण के साथ अपने टोही उपग्रह कार्यक्रम की शुरुआत की। इसका लक्ष्य 2025 तक अपने रक्षा मंत्रालय के दायरे में जासूसी के लिए समर्पित कुल पांच उपग्रहों को रखना है। इस पहल को आगे बढ़ाने के लिए अप्रैल में और नवम्बर में एक और प्रक्षेपण निर्धारित है।
उपग्रह संचालन को बनाये रखने में महत्वपूर्ण व्यय होता है। जापानी सरकार ने अपने सूचना-संग्रह उपग्रहों के विकास और रखरखाव के लिए 80 अरब येन (लगभग ़545 मिलियन) का वार्षिक बजट आवंटित किया है। जैसा कि कंपनी ने कहा है, स्पेसएक्स द्वारा एक विशिष्ट फाल्कन9 रॉकेट लॉन्च की कीमत 670 लाख डॉलर है। अपने दिसम्बर उपग्रह प्रक्षेपण कीप्रक्रिया को तेज करने के लिए स्वदेशी रॉकेट विकसित करने में अपनी सेना के प्रयासों के बावजूद, दक्षिण कोरिया ने स्पेस एक्स के फाल्कन9 रॉकेट का उपयोग करने का विकल्प चुना। वाणिज्यिक प्रक्षेपण सेवाओं की उपलब्धता उपग्रह परिनियोजन के लिए लागत बाधा को कम कर रही है और अधिक विकासशील देशों को विस्तारित उपग्रह क्षेत्र में भाग लेने के लिए प्रोत्साहित कर रही है।
उपग्रहों के नेटवर्क का विस्तार राष्ट्रों को विशिष्ट क्षेत्रों की अधिक बारीकी से निगरानी करने में सक्षम बनायेगा। हालांकि ऐसी निगरानी के फोकस में रहने वाले लोग इन टोही उपायों को दरकिनार करने के लिए आश्चर्यजनक हमलों के लिए क्षमताओं के विकास को तेजी से ट्रैक करने की संभावना रखते हैं। उदाहरण के लिए उत्तर कोरिया अपनी ठोस-ईंधन मिसाइल तकनीक को आगे बढ़ा रहा है, जो त्वरित प्रक्षेपण की अनुमति देती है और पनडुब्बियों पर भी काम कर रहा है।
रक्षा बजट को अनियंत्रित रूप से बढ़ने से रोकने के लिए राष्ट्रों को लागत प्रभावी तरीके से अपनी टोही क्षमताओं को बढ़ाना होगा। जापान और दक्षिण कोरिया उपग्रह तारामंडल की अवधारणा पर विचार कर रहे हैं, जिसमें छोटे, अधिक किफायती उपग्रहों के नेटवर्क को एक साथ जोड़ना शामिल है। अकादमिक अनुसंधान और औद्योगिक पहलों को बढ़ावा देने के लिए अंतरिक्ष रक्षा में प्रगति का उपयोग करना भी महत्वपूर्ण है। इसी के अनुरूप, दक्षिण कोरियाई सरकार ने नासा से प्रेरणा लेते हुए एक नयी अंतरिक्ष एजेंसी स्थापित करने के लिए कानून पारित किया है। (संवाद)