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वह बोला, ‘मैं क्रूर फ्रेंकी के साथ गहरा मजाक करना चाहता हूं। बड़ा नायाब आइडिया आया है मेरे दिमाग में।’
मैं सन्न रह गया। मैंने कहा, ‘देखो भई ‘जो’, तुमने मुझसे कोई सलाह नहीं मांगी है, लेकिन मैं तुम्हें एक सलाह देना ज़रूरी समझता हूं। फ्रेंकी ऐसा आदमी है, जो न खुद किसी के साथ मजाक करता है और न ही पसंद करता है कि कोई उसके साथ किसी भी तरीके का मजाक करे। इसलिए बेहतर यही है कि तुम फ्रेंकी से कोई भी मजाक बिल्कुल न करो और उससे अलग ही रहो।’
मेरी सलाह के जवाब में ‘जो द जोकर’ फिर खिलखिला कर हंसने लगा और हंसते-हंसते बोला, ‘दोस्त, फ्रेंकी को तुमसे बेहतर मैं जानता हूं। सब उससे डरते हैं, लेकिन मैं उससे नहीं डरता। मैं उसके अंदर कोई चीज नहीं पाता, जिससे डरा जाए। तुम देखते जाओ बस, क्या-क्या होता है?’
‘आखिर तुम्हारा आइडिया है क्या?’
‘अरे, आइडिया तो ऐसा है दोस्त, सुनते ही फड़क उठोगे। मेरी यह योजना असफल नहीं हो सकती और इसके सफल होते ही, न रहेगा बांस न बजेगी बांसुरी। दूसरों को बोरों में बंद करके मारने वाला आदमी खुद जेल की कोठरी में बंद नज़र आएगा।’
‘मगर जो, तुम ऐसा कैसे कह सकते हो कि तुम्हारी यह योजना कभी भी असफल नहीं हो सकती?’ मैंने पूछा।
‘इसलिए असफल नहीं हो सकती कि इस योजना की कामयाबी में मेरे अलावा, फ्रेंकी के एक जिगरी दोस्त का भी हाथ रहेगा। रेप्स मुझसे मिल गया है। रेप्स फ्रेंकी का सबसे विश्वसनीय सहायक है और उसके सब शत्रुओं को बोरे में बंद करके सड़क पर मरने के लिए छोड़ देने की जिम्मेदारी उसी की है। फ्रेंकी ने उसे यह काम सौंप रखा है।’
‘तब तो तुम्हारे भाई फ्रेंडी को भी उसी ने बंद किया होगा।’ ‘नहीं, रोप्स मेरा भी पुराना मित्र है और उसने अपने बीवी-बच्चों की सौगंध खाकर मुझसे कहा है कि फ्रेंडी को उसने नहीं मारा। यह काम या तो फ्रेंकी का है या रोसा का।’ ‘तो यह रोप्स तुम्हारे साथ किस ढंग से सहयोग करेगा?’
‘हमारी योजना के अनुसार रोप्स जाकर फ्रेंकी से कहेगा कि वह मुझसे अर्थात् ‘जो द जोकर’ को बोरे में बंद करके उसके सामने पेश कर सकता है। जाहिर है कि फ्रेंकी को इसमें कोई हर्ज न होगा, फिर रोप्स मेरे पास आएगा और मैं एक बोरे में बंद हो जाऊंगा, ताकि रोप्स मुझे फ्रेंकी के पास ले जा सके।’
‘क्या कह रहे हो तुम? अव्वल तो तुम बोरे में बंद होने के आधा घंटे के अंदर ही खत्म हो जाओगे और अगर किस्मत से फ्रेंकी द्वारा बोरा खोलने के समय तक जीवित रहे भी गए, तो फ्रेंकी तुम्हें ज़िंदा नहीं छोड़ेगा। दोनों हालात में तुम्हारा अंत निश्चित है। क्यों जानबूझकर खुद को मौत के मुंह में झोंक रहे हो?’ मैंने आशंकित स्वर में उससे कहा।
‘रोप्स बोरे में डालने से पहले मुझे बांधेगा नहीं और हवा आने के लिए एक छेद खुला छोड़ देगा। इस प्रकार मैं फ्रेंकी के पास जीवित पहुंच जाऊंगा और फिर जैसे ही फ्रेंकी मुझे देखने के लिए बोरा खोलेगा, मैं अपने हाथ में छिपी पिस्तौल से उसे भूनकर रख दूंगा। रेप्स मुझे वहां से हिफाजत के साथ जाने देगा।’
कहकर ‘जो द जोकर’ सीटी बजाता हुआ वहां से चला गया। तब से मैं आज तक उससे नहीं मिला हूं। इसके आगे की कहानी मैंने एक ‘विश्वसनीय स्रोत’ से सुनी। कहानी इस प्रकार थी- रोप्स खुद बोरा लेकर नहीं आया। उसने किसी और के हाथ बोरा फ्रेंकी के पास भिजवाया। 
बोरे के साथ उसने यह संदेश भी भिजवाया कि वह बोरे को खोले नहीं, नहीं तो ‘जो’ उसे पिस्तौल से भून देगा। फ्रेंकी बोरे को लेकर अपने घर के तहखाने में पहुंचा और बोरे को जमीन पर रखकर उस पर दनादन गोलियां बरसा दीं। ....एक चीख के साथ बोरे में बंद रोसा हमेशा के लिए ठंडी हो गई। 
(समाप्त)