पिछले कई वर्षों की तरह, हमें एक बार फिर ऐसी स्थिति का सामना करना पड़ रहा है जहाँ वायु गुणवत्ता सूचकांक खतरनाक स्तर को पार कर गया है। जो लोग पहले से ही सांस की बीमारियों से पीड़ित हैं, उनकी स्थिति सबसे खराब है। ऐसी ही गंभीर स्थिति 1998 में हुई जब पूरे पंजाब में धुएं ने बड़ी संख्या में बीमार कर लोगों को गंभीर संकट में डाल दिया था। कृषि और चिकित्सा विशेषज्ञों ने इस विषय पर कई बार विचार-विमर्श किया है। वायु गुणवत्ता हमारे स्वास्थ्य को प्रभावित करने वाला प्राथमिक कारक है। गर्मी के मौसम में हवा वातावरण में ऊपर चली जाती है। लेकिन अक्तूबर और नवंबर के दौरान तापमान में गिरावट के कारण कण वायुमंडल में ऊपर नहीं उठते हैं। वे निलंबित हो जाते हैं और वाष्प के साथ मिश्रण करते हैं। ये कण मुख्य रूप से वाहनों के उत्सर्जन, औद्योगिक अपशिष्टों और खेतों में धान के पुआल को जलाने से निकलने वाले धुएँ से आते हैं। इस अवधि के दौरान कम हवा की गति और शुष्क मौसम समस्या को बढ़ाता है।
पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (यूएस) के अनुसार, वायु गुणवत्ता सूचकांक की गणना पांच प्रमुख प्रदूषकों - जमीनी स्तर पर ओजोन, पार्टिकुलेट मैटर, कार्बन मोनोऑक्साइड, सल्फर डाइऑक्साइड और नाइट्रोजन डाइऑक्साइड के आधार पर की जाती है। इंडेक्स का स्तर 0-500 की श्रेणी में वर्गीकृत किया गया है। 0-50 का स्तर संतोषजनक स्तर हैं और बहुत कम या इससे कोई जोखिम नहीं है। मॉडरेट स्तर 1-100 का है। इससे उन लोगों को दिक्कत होती है जो विशेष रूप से ओजोन के प्रति संवेदनशील हैं। 101-150 का स्तर उन लोगों के लिए हानिकारक हो सकता है जो पहले से ही सांस की समस्याओं या दिल की बीमारियों से पीड़ित हैं। बच्चों और बुजुर्गों को अधिक खतरा होता है। 151-200 से, ये प्रत्येक नागरिक के लिए अस्वास्थ्य कर स्तर हैं जबकि संवेदनशील समूहों के लिए अधिक गंभीर हो सकता है। 201-300 के बीच के स्तर अधिक गंभीर प्रभावों के लिए स्वास्थ्य चेतावनी हैं। 300 से आगे का स्तर एक आपातकालीन स्थिति है। इस संदर्भ में 8 नवंबर 2017 को दिल्ली के पंजाबी बाग क्षेत्र में स्तर 999 हो गए थे। यह अत्यंत गंभीर चिंता का कारण है। स्तर पहले ही दिल्ली में 300 और पंजाब के लुधियाना में 250 तक पहुंच गया है। स्मॉग घुटन की भावना का कारण बनता है जो आसपास की हवा में ऑक्सीजन के स्तर के सापेक्ष कम होने के कारण होता है। स्मॉग में प्रदूषक श्वसन तंत्र में जलन और गले और खांसी का कारण बनते हैं। छाती में एक असहज सनसनी हो सकती है। स्मॉग में ओजोन फेफड़ों के कार्यों को कम कर सकता है और गहरी और सख्ती से सांस लेना मुश्किल बना सकता है। ओजोन लोगों को एलर्जी के प्रति अधिक संवेदनशील बनाता है, जो अस्थमा के हमलों के लिए सबसे आम ट्रिगर हैं। ओजोन पुरानी फेफड़ों की बीमारियों जैसे वातस्फीति और ब्रोंकाइटिस को बढ़ा सकती है और श्वसन प्रणाली में बैक्टीरिया के संक्रमण से लड़ने के लिए प्रतिरक्षा प्रणाली की क्षमता को कम कर सकती है। बच्चों के विकासशील फेफड़ों में अल्पकालिक ओजोन क्षति के कारण वयस्कता में फेफड़े की कार्यक्षमता कम हो सकती है। कण के संपर्क में आने से अस्थमा या संवेदनशील वायुमार्ग वाले लोगों में घबराहट और इसी तरह के लक्षण हो सकते हैं। पार्टिकुलेट मैटर विषाक्त वायु प्रदूषकों के लिए एक वेक्टर के रूप में काम कर सकता है। कार्बन मोनोऑक्साइड कार्बोक्सी-हीमोग्लोबिन का निर्माण करके हीमोग्लोबिन के ऑक्सीकरण को प्रभावित करता है। धान की कटाई और गेहूं की फसल की बुवाई के बीच का समय कम होता है। इसलिए किसानों को सबसे आसान तरीका यह लगता है कि वे पुआल को जला दें और फिर अगली फसल के लिए खेत की जुताई करें। कृषि और किसान कल्याण विभाग पंजाब के अनुसार, पुआल अवशेषों को जलाने के कारण मिट्टी पर उच्च तापमान उपयोगी सूक्ष्मजीवों को नष्ट कर देता है, जिससे नाइट्रोजन, फॉस्फोरस, पोटाश और कई लाभकारी सूक्ष्म पोषक तत्वों का भारी नुकसान होता है। आर्थिक रूप से यह नुकसान 3500 रुपये प्रति एकड़ के बराबर है। अनुमान के अनुसार गेहूँ और धान के पुआल को जलाने के कारण प्रति वर्ष पंजाब राज्य में 1000 करोड़ रुपये से अधिक की स्थूल और सूक्ष्म पोषक तत्वों की हानि होती है। पंजाब में धान की खेती का क्षेत्र लगभग 70 लाख एकड़ है। प्रति एकड़ औसतन 30 क्ंिवटल उपज होती है, जिसका मतलब है कि राज्य में 21 करोड़  धान का उत्पादन होता है। एनजीटी के दिशा-निर्देशों के अनुसार पुआल के प्रबंधन के लिए आवश्यक विभिन्न कृषि मशीनरी पर पंजाब में लगभग 1600 करोड़ रुपये खर्च होंगे।
किसानों पर उनकी शिकायतों को दूर किए बिना पूरा दोष लगाना सही नहीं है। किसानों को लगता है कि अगली फसल की बुवाई में देरी से उन्हें पैसे का नुकसान हो रहा है क्योंकि इससे पैदावार में कमी होती है। इस नुकसान को कम करने के लिए उन्हें आर्थिक रूप से मुआवजा दिया जाना चाहिए। किसान को प्रति क्ंिवटल 100 रुपये का बोनस देने पर सरकार को लगभग 2100 करोड़ रुपये का खर्च आएगा। लोगों द्वारा वहन की जाने वाली स्वास्थ्य लागत के साथ समग्र लागत का मूल्यांकन किया जाना चाहिए जो कि बहुत अधिक हो सकती है क्योंकि इसमें बीमारी, मानव दिनों की हानि, उत्पादन की हानि, स्कूली शिक्षा की हानि और मानसिक तनाव शामिल है। राज्य और केंद्र सरकारों को इसे कवर करने के लिए इस जिम्मेदारी को साझा करना चाहिए। किसानों को आश्वस्त करना होगा कि धान के पुआल को सीटू में चढ़ाना चाहिए क्योंकि इससे मिट्टी की उर्वरता बढ़ेगी। कृषि विशेषज्ञों का मानना है कि इसका उपयोग किया जाना चाहिए और नष्ट नहीं किया जाना चाहिए या किसी अन्य उद्देश्य के लिए खेत से दूर नहीं ले जाना चाहिए। हैप्पी सीडर, कटाई के लिए एक विशेष मशीन है। छोटे और मझोले किसानों को इसे खरीदना मुश्किल है। उनकी जरूरतों को पूरा करने के लिए सरकार ने इस उद्देश्य के लिए 685 करोड़ रुपये आवंटित किए हैं। सरकार ने 80 प्रतिशत की सीमा तक सब्सिडी आवंटित की है जहाँ किसानों ने समूह बनाए हैं और एकल किसानों के लिए 50 प्रतिशत। यह एक बहुत ही स्वागत योग्य कदम है और हम आने वाले वर्षों में सकारात्मक परिणाम की उम्मीद करते हैं। इसके अलावा अन्य जरूरी उपचारात्मक उपाय किए जाने हैं। अपशिष्ट को कम करने के लिए उद्योग को मजबूती से विनियमित करने की आवश्यकता है। वाहनों के उत्सर्जन को कम करना होगा। हमें उम्मीद है कि दिल्ली में वाहनों के लिए ऑड और इवन योजना सकारात्मक परिणाम पैदा करेगी। (संवाद)