गोतबाया राजपक्षे के कार्यकाल में भारत- श्रीलंका संबंधों की निगहबानी दिलचस्प होगी। यह याद किया जा सकता है कि जब नवम्बर 2019 में गोतबाया श्रीलंका के राष्ट्रपति बने थे, तब साउथ ब्लॉक में बेचैनी थी। वह और उनके भाई महिंद्रा (पूर्व राष्ट्रपति और वर्तमान प्रधानमंत्री) दोनों ही चीन समर्थक झुकाव के लिए जाने जाते हैं। गोतबाया ने पूर्व राष्ट्रपति मैत्रीपाला सिरिसेना द्वारा किए गए लोकतंत्र समर्थक सुधारों को पूर्ववत रखने और सरकार की राष्ट्रपति प्रणाली को जारी रखने के अपने इरादे की घोषणा की थी। सिरीसेना श्रीलंका के संविधान में राष्ट्रपति को दी गई व्यापक शक्तियों को रोकना चाहते थे।पछले साल अक्तूबर में संसद में संविधान में 20 वां संशोधन पारित करके, गोतबया सरकार के राष्ट्रपति के रूप में वापस आ गए। तमिल आबादी डर और चिंता के बीच तत्कालीन रक्षा सचिव के रूप में गोतबाया की भूमिका को नहीं भूले हैं। उन्होंने बेरहमी से तमिल ईलम आंदोलन को कुचल दिया था। उनके बाद की चालों ने यह भी स्पष्ट कर दिया कि वह भारत या चीन को अलग-थलग करना नहीं चाहते, बल्कि कोलंबो के सर्वोत्तम लाभ के लिए दोनों के साथ संबंध विकसित करना चाहते हैं। श्रीलंका ने अपनी पहली ‘भारत नीति’ की घोषणा उस समय की जब भारत-चीन सैन्य टकराव पिछले साल अगस्त में एक महत्वपूर्ण चरण में पहुंच गया था। भारत को यह आश्वस्त करने के लिए कि चीन की श्रीलंका में बढ़ती उपस्थिति का भारत के सुरक्षा हितों पर प्रतिकूल प्रभाव नहीं पड़ेगा, उन्होंने प्रयास किये। कोलंबो ने यह भी कहा कि वह भारत को एक ‘संबंधी’ मानता है जबकि चीन और पाकिस्तान ‘मित्र’ हैं।
पिछले अक्तूबर में सीपीसी पोलित ब्यूरो के सदस्य यांग जिएची के नेतृत्व में एक उच्च स्तरीय चीनी प्रतिनिधिमंडल ने कोलंबो का दौरा किया था। उसके कुछ दिनों के भीतर, अमरीकी विदेश मंत्री माइक पोम्पियो के नेतृत्व में एक अमरीकी प्रतिनिधिमंडल श्रीलंका पहुंचा, जिसमें दोनों देशों ने इस महत्वपूर्ण द्वीप राष्ट्र को महत्व दिया। ऐसा लगता था कि अमरीकी प्रतिनिधिमंडल को चीनी यात्रा के प्रभाव को बेअसर करने के लिए भेजा गया था। ‘क्वाड’ राष्ट्रों (अमरीका, भारत, जापान और ऑस्ट्रेलिया) और बंगाल की खाड़ी में उनके ‘मालाबार अभ्यास’ के बीच बढ़ते सहयोग पर चीन की चिंता स्पष्ट है। यह चतुष्कोणीय रूप से कोलंबो की प्रतिक्रिया को देख रहा है जो हिंद महासागर क्षेत्र में चीन की महत्वाकांक्षाओं को चुनौती देता है। चीन के साथ घनिष्ठ संबंध विकसित करते हुए कोलंबो नई दिल्ली की उपेक्षा नहीं कर सकता। श्रीलंका के विदेश सचिव एडमिरल जयंत यह स्पष्टता से स्वीकार कर रहे थे, ‘चीन दूसरी सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था है और भारत छठा है। हम दो आर्थिक दिग्गजों के बीच हैं। हमें दोनों से कैसे फायदा होता है, यह हमारी कूटनीति है। इसीलिए राष्ट्रपति ने कहा कि जहां तक रणनीतिक सुरक्षा का सवाल है, श्रीलंका का भारत-प्रथम दृष्टिकोण हमेशा रहेगा। जहां तक आर्थिक विकास का सवाल है, हम किसी एक देश पर निर्भर नहीं रह सकते। हम किसी के लिए भी खुले हैं।’ कुछ ने इसमें चीन को दिए गए संदेश को पढ़ा है कि कोलंबो किसी भी देश के आर्थिक विकास के किसी भी प्रस्ताव को स्वीकार कर लेगा, जिसे वह अपने राष्ट्रीय हित के दृष्टिकोण से सर्वश्रेष्ठ मानता है।गोतबाया को श्रीलंका के अल्पसंख्यकों तमिलों और मुसलमानों को यह भी विश्वास दिलाना है कि उनके साथ भेदभाव नहीं किया जाएगा। तमिल ईलम आंदोलन के दमन के बाद, तमिलों ने हमेशा स्वयं को असुरक्षित महसूस किया है। इस्लामिक चरमपंथियों द्वारा 2019 के ईस्टर संडे के बाद कई चर्चों और होटलों पर हमला किया गया जिसमें 267 लोग मारे गए। श्रीलंका की बौद्ध आबादी मुसलमानों के लिए बेहद शत्रुतापूर्ण हो गई है। वास्तव में, राष्ट्रपति के रूप में गोतबाया के चुनाव को भी इन आतंकवादी हमलों से बहुत मदद मिली, क्योंकि बहुसंख्यक बौद्ध देश की कमान संभालने के लिए ‘मजबूत आदमी’ चाहते थे। समझदार राज्यों की मांग है कि सरकार तमिलों और मुसलमानों तक पहुंच बनाये और उन्हें देश के विकास में हिस्सेदार बनाए। जहां तक भारत का सवाल है, उसे कोलंबो को आश्वस्त करना होगा कि वह उम्मीद करता है कि श्रीलंका ‘इंडिया फर्स्ट’ की नीति से चुड़ेगी, जिसका अर्थ है ऐसा कुछ भी न करना जो भारत के सुरक्षा हितों को नुकसान पहुंचाए। सच यह है कि गोतबाया सरकार में प्रभावशाली लोग हैं जो भारत के एक रोग संबंधी भय से पीड़ित हैं। उनका मानना है कि नई दिल्ली बहुसंख्यक बौद्धों के खिलाफ  तमिल आबादी का इस्तेमाल श्रीलंका को दबाव में रखने के लिए करेगी। निरंतर और श्रमसाध्य प्रयासों से इस भ्रांति को दूर करना होगा। अकेले आर्थिक सहायता से भारत की यह धारणा नहीं बदलेगी।इस मामले का स्पष्ट तथ्य यह है कि पूरे एशिया और विशेष रूप से दक्षिण एशिया में, चीन और भारत के बीच छोटे देशों पर अपना प्रभाव फैलाने के लिए एक मूक लेकिन गहन कूटनीतिक युद्ध चल रहा है। चीन इन देशों को भारत के खिलाफ  करना चाहता है, जबकि भारत चाहता है कि वे मित्रवत पड़ोसी हों। भारत को उनका विश्वास जीतना होगा। यह चीनी विस्तारवाद के खिलाफ  एक मजबूत संघर्ष होगा। इसके लिए उन्हें अपने आर्थिक विकास में अपनी सर्वश्रेष्ठ क्षमता के लिए भी मदद करनी होगी। (संवाद)