चुनावी राजनीति में मतदाता महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। इस साल नवंबर में होने वाले बिहार विधानसभा चुनावों के बाद नितीश कुमार मुख्यमंत्री के रूप में अपना दसवां कार्यकाल हासिल कर पाएंगे या नहीं, यह तय करने में उनका समर्थन महत्वपूर्ण होगा। दो दशकों से नितीश कुमार महिलाओं के मुद्दों को प्राथमिकता देते रहे हैं, जिसके परिणामस्वरूप महत्वपूर्ण राजनीतिक सुधार हुए हैं। जैसे-जैसे वह चुनाव की ओर बढ़ रहे हैं, जो उनका आखिरी चुनाव भी हो सकता है, उनके लिए महिलाओं का समर्थन समझना महत्वपूर्ण है।
नितीश का स्वास्थ्य गिर रहा है और वे सार्वजनिक रूप से कम ही दिखाई देते हैं, जिससे उनमें असमंजस के लक्षण दिखाई दे रहे हैं। इस वजह से भाजपा अपना मुख्यमंत्री नियुक्त करने पर विचार कर रही है। जद(यू) और नितीश दोनों का भविष्य अनिश्चित बना हुआ है। आगामी चुनावों में नितीश कुमार को विभिन्न मुद्दों पर आलोचना का सामना करना पड़ सकता है लेकिन महिला मतदाताओं का उन्हें समर्थन जारी है। नितीश कुमार के शराबबंदी को महिलाओं का ज़बरदस्त समर्थन मिला है और इसने उनके लंबे कार्यकाल में योगदान दिया है। 2010 में बिहार में महिला मतदाताओं ने अच्छी संख्या में मतदान किया और यह रुझान आज भी जारी है। बेहतर कानून-व्यवस्था के कारण कुमार को महिलाओं का ज़बरदस्त समर्थन मिला है, जिससे वे सुरक्षित महसूस करती हैं और मतदान करने के लिए अधिक आश्वस्त हैं।
नितीश कुमार के लिए समर्थन जातिगत आधार पर ज़िले दर ज़िले अलग-अलग है। उच्च जाति, गैर-यादव ओबीसी, ईबीसी और दलित महिलाएं एनडीए का समर्थन करती हैं, जबकि मुस्लिम और यादव महिलाएं साथ ही दलितों का एक बड़ा हिस्सा, बड़े पैमाने पर राजद के नेतृत्व वाले महागठबंधन का समर्थन करता है। 2020 के पिछले चुनावों में, एनडीए ने महिला मतदाताओं को लक्षित किया था और पुरुषों की तुलना में महिलाओं के अधिक अनुपात वाले निर्वाचन क्षेत्रों में 60.5 प्रतिशत सीटें जीती थीं। कुल 243 सीटों में से एनडीए ने महिला-बहुल निर्वाचन क्षेत्रों में 72 सीटें हासिल कीं, जबकि महागठबंधन ने 42 सीटें जीतीं। चुनावी व्यवहार में यह बदलाव बिहार की राजनीति में महिलाओं के बढ़ते प्रभाव को दर्शाता है। इसका एक कारण यह है कि महिलाओं में शिक्षा और सशक्तिकरण के बढ़ते चलन के साथ, वे चुनावी नतीजों को महत्वपूर्ण रूप से प्रभावित कर सकती हैं, जिससे राजनीतिक दल उन्हें और अधिक आकर्षित करने के लिए अपने घोषणापत्रों में संशोधन कर रहे हैं। मतदान के लिए एक प्रमुख प्रेरक यह विश्वास है कि हर वोट मायने रखता है।
आगामी बिहार चुनाव भारत में महिला मतदाताओं की महत्वपूर्ण भूमिका को प्रदर्शित करेंगे। 1962 के बाद से, महिलाओं के मतदान की संख्या में वृद्धि हुई है। 1962 में, 63.3 प्रतिशत पुरुषों ने मतदान किया, जबकि केवल 46.6 प्रतिशत महिलाओं ने। 2014 तक यह अंतर घटकर 1.5 प्रतिशत रह गया और 2019 में, महिलाओं ने पुरुषों की तुलना में 0.17 प्रतिशत अधिक मतदान किया। यह बदलाव आंशिक रूप से 1970 के दशक में महिलाओं की शिक्षा के कारण है, जिससे उन्हें अपने मतदान के अधिकार को समझने और उसकी सराहना करने में मदद मिली।
नितीश कुमार ने हाल ही में 1.25 करोड़ महिलाओं को 10-10 हजार रुपये प्रदान किए और 1.12 करोड़ परिवारों के लिए सामाजिक सुरक्षा पेंशन 400 रुपये से बढ़ाकर 1,100 रुपये कर दी। परिवारों को हर महीने 125 यूनिट मुफ्त बिजली भी मिलती है। महिलाओं को पुलिस की नौकरियों में 35 प्रतिशत और स्थानीय सरकारी पदों पर 50 प्रतिशत आरक्षण का लाभ मिलता है, साथ ही जीविका कार्यक्रम के ज़रिए कम ब्याज दर पर ऋण भी मिलता है। हालांकि कुछ महिलाओं ने, जिन्हें लाभार्थी सूची में शामिल नहीं किया गया था, निराशा व्यक्त की है और महसूस किया है कि उन्हें अनुचित रूप से बाहर रखा गया है।
नितीश कुमार के कई नकारात्मक पहलू हैं, जैसे उनका गिरता स्वास्थ्य और उनकी जद(यू) पार्टी के भीतर घटता प्रभाव। उनके मंत्रिमंडल में कोई नंबर दो नहीं है, क्योंकि कोई महत्वपूर्ण नेता नहीं है। इसके अलावा उनका मुख्यमंत्री बनना तय नहीं है, क्योंकि गृह मंत्री अमित शाह ने इसी सप्ताह कहा था कि निर्वाचित विधायक अगला मुख्यमंत्री चुनेंगे। भाजपा अपना मुख्यमंत्री चाहती है लेकिन उसके पास मज़बूत स्थानीय नेताओं का अभाव है। अगर एनडीए जीतता है तो नितीश को अपनी कुर्सी के लिए संघर्ष करना होगा, हालांकि भाजपा को एहसास हो गया है कि चुनाव के दौरान उन्हें उनकी ज़रूरत है। राजनीतिक दल मानते हैं कि महिला मतदाता चुनावी सफलता के लिए ज़रूरी हैं और नकद हस्तांतरण कार्यक्रमों के ज़रिए इस दिशा में काम कर रहे हैं। इन कार्यक्रमों में महिलाओं के बैंक खातों में सीधे पैसे जमा करना, उन्हें आर्थिक आज़ादी और सम्मान प्रदान करना और उन्हें अपने और पारिवारिक खर्चों को पूरा करने में सक्षम बनाना शामिल है।
नितीश को अकसर कम करके आंका जाता है लेकिन वे एनडीए गठबंधन के लिए ज़रूरी साबित हुए हैं। बिहार विधानसभा चुनावों से पहले वे महिला-केंद्रित योजनाओं पर बड़ा दांव लगा रहे हैं। उन्होंने मतदाताओं की वफादारी हासिल करके और विभिन्न राजनीतिक समूहों के साथ अपने संबंधों को कुशलता से प्रबंधित करके अपनी अहमियत बनाए रखी है। इस चुनाव में, नए नेता राज्य सरकार में पद संभालने के लिए तैयार हैं, हालांकि नितीश कुमार दसवीं बार मुख्यमंत्री बनना चाहते हैं। ऐसी स्थिति में युवा नेताओं को उभरने में संघर्ष करना पड़ सकता है।
जब तक नितीश उनके लिए जगह नहीं बनाते, तब तक वे राजी नहीं होंगे। जेडी(यू) में कुछ लोगों का मानना है कि नितीश को शालीनता से पद छोड़ देना चाहिए। भाजपा और जेडी(यू) दोनों 101-101 सीटों पर चुनाव लड़ रहे हैं, और नतीजे तय करेंगे कि अगला मुख्यमंत्री कौन होगा। नितीश चुनावों में गठबंधन का नेतृत्व कर रहे है, और जेडी(यू) चाहती है कि वे मुख्यमंत्री बने रहें। (संवाद)