29 अप्रैल मदुरै के चिथिराई उत्सव पर विशेष

यूंतो दक्षिण भारत में एक से बढ़कर एक सांस्कृतिक उत्सव होते हैं, लेकिन अगर तमिलनाडु के किसी प्रतिनिधि सांस्कृतिक उत्सव की बात करें तो निश्चित रूप से वह मदुरै का चिथैरे उत्सव है। आम तौर पर अप्रैल और मई महीनों के बीच मनाया जाने वाला यह उत्सव मीनाक्षी मंदिर में आयोजित होता है और यह देवी मीनाक्षी और भगवान सुंदरेश्वर के विवाह का भव्य प्रतीक है, जिसमें पुरी की जगन्नाथ रथ यात्रा की ही तरह की भव्य रथ यात्रा निकलती है। इस उत्सव में कई दिनों तक समा बांध देने वाले सांस्कृतिक कार्यक्रम सम्पन्न होते हैं। भगवान शिव-पार्वती के इस विवाह उत्सव में भगवान विष्णु के कल्लाझगर (अलागर) अवतार की भी कुछ झांकियां प्रस्तुत की जाती हैं, खासकर उनकी वैगई नदी में प्रवेश की घटनाओं को। 
इस साल मदुरै का यह चिथिराई उत्सव 29 अप्रैल से शुरु होकर 12 मई तक चलेगा। 29 अप्रैल से विभिन्न कार्यक्रमों की शुरुआत होगी। सबसे पहले दिन यानी 29 अप्रैल को उत्सवों का आरंभ करने के लिए ध्वजारोहण या कोडियत्रम होगा, जो कि मीनाक्षी मंदिर में उत्सवों के शुरुआत का प्रतीक होता है। इसके तहत ध्वज फहराया जाता है। इसके बाद 6 मई को देवी मीनाक्षी का राज्याभिषेक होता है, जिसे पट्टाभिषेकम कहा जाता है। इस दिन उन्हें विधिवत मदुरै की रानी के रूप में अभिषेकित किया जाता है। 8 मई को मीनाक्षी (देवी पार्वती का एक रूप) और सुंदरेश्वर (भगवान शिव) का दिव्य विवाह सम्पन्न होता है, जिसे थिरूकलायनम कहते हैं। इसमें हजारों श्रद्धालु भाग लेते हैं। इसके बाद 9 मई को रथ यात्रा या थेरोट्टम शुरु होती है, जिसमें देवी और भगवान के विशाल रथों को भक्तगण वैसे ही खींचते हैं जैसे पुरी में भगवान जगन्नाथ, उनकी बहन सुभद्रा और भाई बलभद्र के रथ खींचे जाते हैं। यह कार्यक्रम इस सांस्कृतिक समारोह का सबसे बड़ा आकर्षण होता है। इस रथ यात्रा में भाग लेने के लिए सिर्फ तमिलनाडु से ही नहीं बल्कि दुनिया के कोने-कोने से श्रद्धालु आते हैं और रथ खींचते हैं। 
अंतिम दिन यानी 12 मई को कल्लाझगर यानी भगवान विष्णु का वैगई नदी में प्रवेश होता है। यह उत्सव का एक महत्वपूर्ण हिस्सा होता है, इसी के साथ ही सालभर से इंतजार किये जा रहे मदुरै के चिथिराई उत्सव का समापन होता है। उत्तर भारत के लोगों को इस महत्वपूर्ण उत्सव को उसी तरह के उत्सव के रूप में लेना चाहिए, जिस तरह पुरी में भगवान जगन्नाथ की रथ यात्रा निकलती है या कई जगहों में गंगा दशहरा के दिन विभिन्न देवी देवाताओं की झांकियां निकलती हैं। चिथिराई  उत्सव उसी प्रकार का एक भव्य आयोजन है, जिसमें धार्मिक अनुष्ठान, सांस्कृतिक कार्यक्रम और सामाजिक सहभागिता का संगम होता है। इस उत्सव में अगर आप देश के किसी भी हिस्से से भाग लेने के लिए मदुरै जाना चाहते हैं तो उत्सव के बहुत पहले ही अग्रिम बुकिंग करा ले, क्योंकि मदुरै में इस उत्सव के समय भारी भीड़ होती है।
जहां तक इस उत्सव में अच्छी तरह से भाग लेने के लिए सहूलियत भरे आवास की व्यवस्था का सवाल है तो इसके लिए मीनाक्षी मंदिर, वैगई नदी के आसपास या अलागर कोविल के पास के होटलों को चुनें, वहां से हर दिन उत्सव में भाग लेने के लिए बहुत आसानी से पहुंचा जा सकता है, वरना इस शहर में उत्सव के पखवाड़े में इस कद्र भीड़ होती है कि पैर पर पैर पड़ता है। आमतौर पर यहां मार्च के आखिरी सप्ताह और अप्रैल के पहले सप्ताह के बीच 90 प्रतिशत से ज्यादा आवास की बुकिंग हो जाती है। यहां होटलों के अलावा होम स्टे और बड़ी संख्या में गेस्ट हाउस बने हुए हैं। जहां तक मदुरै पहुंचने की बात है तो यह देश के कई बड़े शहरों मसलन चेन्नई, बेंग्लुरु और दिल्ली से सीधे हवाई मार्ग से जुड़ा हुआ है। रेलमार्ग से भी यह देश के प्रमुख शहरों से सीधे जुड़ा है, जबकि चेन्नई से मदुरै तक कार या बस से भी बहुत आसानी से यात्रा की जा सकती है। चूंकि अप्रैल और मई के महीनों में यहां काफी ज्यादा गर्मी पड़ती है। इसलिए अगर ठंडी जगहों से आ रहे हों तो इधर बहुत कपड़े लेकर न आए, आमतौर पर 40 डिग्री या इससे ज्यादा तापमान रहता है। ऐसे में सूती कपड़े, सनस्क्रीन, पानी की बोतल और प्राथमिक चिकित्सा किट का साथ होना ज़रूरी होता है। एक अच्छा सा रेन कोट और छाता होना भी ज़रूरी है।
जहां तक इस उत्सव के आनंद लेने की बात है तो यहां आपको धार्मिक और सांस्कृतिक अनुष्ठान में सीधे सरीक होने का रोमांचक अनुभव तो मिलता ही है, साथ में यहां कई तरह के व्यंजन और पेय पदार्थ भी खाने पीने को मिलते हैं। जिगरथंडा एक स्थानीय ठंडा पेय है, जो यहां खूब पीया जाता है। साथ ही दक्षिण भारत के कुछ मशहूर व्यंजन जैसे इडियप्पम और परोट्टा का भी यहां आनंद ले सकते हैं। साथ ही यहां के स्थानीय बाज़ार पुथु मंडपम और ईस्ट मासी स्ट्रीट पर खरीदारी कर सकते हैं।
-इमेज रिफ्लेक्शन सेंटर